Protokol je vopred dohodnutá forma komunikácie. Protokoly sú bežné aj medzi ľuďmi. Ak chceme získať nejakú informáciu, „odosielame“ druhému človeku vhodné „správy“. Niekedy sú tieto požiadavky doprevádzané aj začiatkom a koncom komunikácie: Dobrý deň prajem. – Dobrý deň aj Vám. – Môžem sa Vás niečo opýtať? – Nech sa páči. (koniec začiatku komunikácie) – Čo viete o DDoS útokoch? – Nič. (začiatok konca komunikácie) – Ďakujem. – Za málo.
Sieťové protokoly sú určené pre zariadenia a programy. Majú rôzne formy a štruktúry, ktoré sú podriadené konkrétnemu účelu, napr. „chceme dopraviť všetky dáta a v rovnakom poradí“, alebo „chceme zistiť, ktorý počítač má danú IP adresu“.
Sieťové protokoly definujú formu, poradie odoslaných a prijatých správ medzi sieťovými prvkami a akcie pri posielaní, prenášaní a prijímaní správ.